行星状星云实质上是一些垂死的恒星抛出的尘埃和气体壳，直径一般在一光年左右。由质量小于太阳十倍的恒星在其演化的末期，其核心的氢燃料耗尽后，不断向外抛射的物质构成。行星状星云是指外形呈圆盘状或环状的并且带有暗弱延伸视面的星云，属于发射星云的一种。在望远镜中看去，它具有像天王星和海王星那样略带绿色而有明晰边缘的圆面。 行星状星云呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名。
行星状星云是太阳似恒星终止生命的最后时刻的精彩呈现，当恒星开始死亡时，先变为红巨星，之后再演变成为行星状星云。实质上，行星状星云是一些垂死恒星抛出的尘埃和气体壳，直径一般在一光年左右。我们的太阳大约在50亿年内开始死亡，最终也将变成红巨星。虽然行星状星云的寿命平均只有3万年左右，但能帮助重化学元素融合成下一代恒星。以下是来自新书《星系：探索银河系》中的一些绝对壮观的行星状星云。
眨眼星云
眨眼星云
此星云在小型望远镜眼中显得有点暗淡，看起来好像在眨眼似的。没人知道为何有红色“苍蝇”呆在此星云的两侧。此星云距离我们2200光年，大小为1.5光年。
回飞镖星云
回飞镖星云
此星云其实更适合重新命名为“蝴蝶结星云”，因为此年轻星云还没有达到其成熟形状。回飞镖星云距离我们5000光年，大小为2.1光年。
爱斯基摩星云
爱斯基摩星云
在此星云中，一圈气体辐条包围二个椭圆形气体泡泡，其中一个气体泡泡朝向我们升起，另一个则背对我们，样子酷似一颗载着爱斯基摩毛皮兜帽的人头。此星云距离我们5000光年，大小为2光年。
格麦兹的汉堡包
格麦兹的汉堡包
此汉堡恒星刚好开始从红巨星向行星状星云演变。图中的暗色带代表围绕此恒星旋转的尘埃。发现这颗恒星的是智利塞洛-托罗罗国际观测站的天文学家阿托罗-格麦兹，因此科学家们将这颗距离地球6500光年的恒星命名为“格麦兹的汉堡包”(Gomez’s Hamburger)，其大小为0.25光年。
沙漏星云
沙漏星云
此初看像环的星云确实具有沙漏状的气体，并有一个向我们倾斜的顶托。此星云距离我们8000光年，大小为0.3光年。
猫眼星云
猫眼星云
天文学家还不明白此星云错综复杂的旋涡和同中心轴的层层外壳是如何形成的。此星云距离我们3000光年，大小为1.2光年。
臭蛋星云
臭蛋星云
科学家在此行星状星云中探测到了大量的硫。此硫化氢气体是形成臭蛋气味的成因，因此这一星云得了这个绰号。此星云距离我们5000光年，大小为1.4光年。
南蟹状星云
南蟹状星云
这个奇型怪状的气体星云为南蟹状星云，因为它像螃蟹的身体和腿。在此星云的中心有二颗恒星在相互作用，产生这些巨大的外流物质。此星云距离我们2000光年，大小为2光年。
环状星云
环状星云
在此红外线图像中，其漂亮的气体翼瓣出现在此主环星云结构的周围。这表明在形成此卓越的环之前，其中心恒星开始丢失气体很长时间了。此星云距离我们2000光年，大小为1光年。
视网膜星云
视网膜星云
在此星云中，明亮的光带或条纹是气团和尘埃，气团和尘埃从这颗濒临死亡的恒星中朝不同方向飞散，使整个星云形成了网状结构，看上去很像眼睛的视网膜，因此被称作视网膜星云。此星云距离我们1900光年，大小为0.9光年。
旋纹星云
旋纹星云
此精致结构星云中的红光来自氮气，而蓝光来自氧气。此星云距离我们2000光年，大小为0.2光年。
蝴蝶星云
蝴蝶星云
这颗垂死的恒星仅仅花了1200年就用其外层气体塑造成了此脆弱模样的结构。此星云距离我们2100光年，大小为0.7光年。
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